Conoce qué es una cuenca, qué la distingue del resto, su importancia, funciones y elementos.

Por Nicolle Luisse Silva y Vitória Hidalgo Mantovani

Figura 1. Ilustración de una cuenca hidrográfica.

¿Qué son las cuencas hidrográficas?

Cuenca hidrográfica es el término que se utiliza para caracterizar una porción definida del territorio, drenada por un río principal y sus afluentes. Las aguas de la cuenca fluyen en la misma dirección y van hacia la parte más baja del área topográfica.

Según Claudia Padovesi Fonseca, doctora en Ingeniería Ambiental, profesora y especialista en limnología, se forman a partir de la erosión hídrica. “Los manantiales de los ríos suelen estar formados por los ojos de las aguas subterráneas, que emergen a la superficie en lugares más altos. Luego, el agua baja por caminos sinuosos y forma ríos, sus afluentes, lagos y toda la cuenca hidrográfica”, explica.

También según la especialista, en Brasil tenemos dos tipos de cuencas: las Cuencas del Planalto, que son importantes para la producción de energía eléctrica y las Cuencas de las Llanuras, que son importantes para el transporte. En Brasil, el 100% de los ríos desemboca en el océano Atlántico, formando las llamadas “cuencas exorreicas”.

¿Qué separa una vertiente de la otra?

Lo que separa una cuenca hidrográfica de la otra son los divisores de agua. Son las estructuras en relieve, como colinas y montañas, que definen el patrón de drenaje del agua de lluvia o manantiales.

¿Cual es su importancia?

La cuenca hidrográfica suele recoger toda el agua superficial o subterránea hacia el lecho de un curso de agua, por lo que acaba arrastrando junto con las aguas la contaminación generada en el área de la cuenca. El uso de pesticidas, contaminantes del aire, vertidos de aguas residuales industriales y domésticas afecta la calidad del agua de los ríos pertenecientes a la cuenca.
Según Claudia Padovesi, Brasil tiene la red de ríos más grande, el 14% de los ríos del mundo están en Brasil. “Brasil se encuentra en la cima de tres grandes acuíferos y tiene una amplia gama de climas. Por lo tanto, las cuencas hidrográficas brasileñas son de suma importancia, pues interfieren con el clima y la cantidad de agua dulce en el mundo, lo que afecta incluso su importancia en el contexto político mundial ”, dice.

La cantidad de agua en un río también puede verse afectada por el mal uso de las aguas en una cuenca. Por ejemplo, si la población extrae agua de una cuenca determinada para su consumo más allá de lo permitido, ya sea superficial o subterránea, puede interferir con la cantidad de agua disponible para esa cuenca.

Una cuenca hidrográfica está interconectada con otras, el mal uso de sus aguas termina dañando no sólo la cuenca local, sino el sistema de recursos hídricos. Se hace hincapié en la producción de electricidad hidráulica o hidroelectricidad. Brasil es uno de los principales productores de electricidad hidráulica del mundo y la producción demanda grandes humedales.

Según Natallya Levino, doctora en ingeniería de producción y profesora de la Universidad Federal de Alagoas, el agua se considera fuente de vida, pero también de desarrollo económico: “Especialmente en esta región de América del Sur, la importancia de las cuencas hidrográficas implica desarrollo económico y social. En la región amazónica, por ejemplo, las cuencas son importantes tanto para el transporte de personas como de productos, que se realizan mediante este tipo de navegación. Entonces, las cuencas pueden mejorar la vida de la población brasileña y también de los países vecinos”, revela.

¿Cuáles son sus funciones?

La función de una cuenca hidrográfica está determinada por el uso que se haga de sus aguas, es decir, depende del lugar donde se ubique la cuenca y de las actividades que se desarrollen.

La función principal del agua es el suministro para consumo humano, pero también es esencial para actividades en el campo y en la industria. En Brasil, una gran parte del uso de las cuencas sigue siendo para riego. Según Claudia Padovasi, el 52% del agua se utiliza para riego; el 23.8% para abastecimiento urbano y, en tercer lugar, el 9.1% para industria. Estas son las tres actividades que más utilizan el agua de la cuenca. En menor medida, también está el uso de suministro termoeléctrico, minero y rural. Las actividades industriales que más agua consumen son el procesamiento y lavado y producción de alimentos procesados.

Natallya Levino indica que las cuencas hidrográficas juegan un papel clave en el desarrollo de las regiones. “La cuenca puede mover toda una región porque el agua es fuente de vida. También se puede utilizar como medio de transporte, ocio, fuente económica, turismo, generación eléctrica, agricultura, ganadería, etcétera”.

¿Cuáles son los elementos que componen las cuencas hidrográficas?

Según Claudia Padovasi, la cuenca está formada por un área más alta a su alrededor y otras áreas que son cada vez más bajas. “Hidro” significa agua y “gráfico” significa diseño, por lo que la cuenca hidrográfica está diseñada por los ríos que la componen. Está el río principal, que nace en la parte más alta de esta cuenca, y fluye hacia las partes más bajas, hasta su desembocadura.
También existen ríos llamados "afluentes", que ingresan al río principal y forman la cuenca hidrográfica de este río. Por tanto, cada río tiene su cuenca. La estructura de la cuenca está compuesta por los llamados "elementos", los cuales son:

Fuente: donde se ubica la fuente principal del río. Es el punto más alto del relieve.

Río principal: nace en la parte más alta y fluye hacia las partes más bajas hasta su desembocadura.

Divisor de agua: tiene la función de dividir las áreas de la cuenca y tiene la estructura del relieve.

Afluentes: alimentan el río principal y todo el curso de agua que desemboca en un río principal o en algún lago.

Boca: lugar donde puede surgir otro río, es donde fluye una corriente de agua (río).

Ilustración: Nicolle Luisse Silva.
Autoras: Nicolle Luisse Silva e Vitória Hidalgo Mantovani.